大禹不但是伟大的治水英雄，也是中华民族的立国之祖。故大禹死后葬于会稽，即开始有了守禹陵、奉禹祀的活动，以后历经数千年承传不绝。祭禹之典，发端于夏王启。公元前210年，秦始皇“上会稽，祭大禹”。公元960年，宋太祖颁诏保护禹陵，开始将祭禹正式列为国家常典。1995年，举行新中国成立后首次公祭。此后，绍兴本着“每年一小祭、五年一公祭、十年一大祭”的原则，采取公祭与民祭相结合的方式，每年举行祭祀活动。2006年5月，公祭大禹陵典礼被国务院列入首批国家级非物质文化遗产保护名录，2007年4月20日，公祭大禹陵典礼升格为“国祭”，形成了“北有黄陵，南有禹陵”的共同祭祀中华民族祖先的地理格局。

    大禹，姒姓，名文命，字高密。初为夏后氏部落首领，因尧美其绩，乃封夏伯，故称伯禹。后舜举禹为司空，主管平治水土。治水功成后改任司徒，未久受舜帝禅，《史记?夏本纪》集解引《谥法》曰：“受禅成功曰禹”。史称夏禹、戎禹、夏禹王等，尊称大禹。据《史记卷二?夏本纪第二》载：“禹之父曰鲧，鲧之父曰帝颛顼，颛顼之父曰昌意，昌意之父曰黄帝”，可知大禹系黄帝的玄孙。其生卒年，据孙建忠著《大禹陵志》考证推算，公元前2127年生于西川石纽村（今四川省北川县羌族乡），卒于公元前2062年，葬于会稽山（在浙江省绍兴市南部），享年六十六岁。大禹一生的丰功伟绩，当以“治水”和“立国”最为卓著。

   大禹，生活在公元前21世纪。依据相关史料，大禹的生卒年代和寿年，可作以下陈述。1996年启动的“夏商周断代工程”研究确定，夏代始年为公元前2071年。禹为夏代开国之君，夏代始年即禹开国之年，同为公元前2071年。《史记?夏本纪》云：禹即天子位十年，东巡狩，至于会稽而崩。由此推定，禹崩于会稽时在公元前2062年。关于禹崩于会稽时的寿年，《史记?夏本纪》、《吴越春秋?越王无余外传》有以下相关记述：禹居外治水十三年，到第七年（以行七年）功未及成，但年已三十，于是在会稽登宛委山取通水之理时，娶涂山氏女娇为妻；又六年，治水成功。由以上史实可知，禹二十四岁率大军治水，毕工时年三十六。是年，帝舜赐禹玄圭，禹受嘉奖。旋而，舜又对禹进行全面考量，其中之一是“帝舜朝，禹、伯夷、皋陶相与语帝前。”用今天的话来表述，就是舜在让禹等人各抒政见的比较中，考察大禹的思想政治素质、道德修养和施政能力。帝舜经慎重考虑，才荐禹于天，其时应在治水成功后第二年，禹是年三十七。禹“为嗣”从三十七岁起，代行摄政，治平苗乱。十七年而帝舜崩，禹是年53岁；“三年丧毕”时，禹56岁。设使禹于“丧毕”第二年，“遂即天子位，南面朝天下”，则这一年即公元前2071年，禹时年57岁。禹在位之第十年病亡于会稽，时在公元前2062年，寿年66岁。禹临终前叹曰：吾晏岁年暮，寿将尽矣。《越绝书》亦载：禹遂已耆艾将老，知时晏岁暮，年加申酉。这两者所表达的寿命含义，都与禹六十六岁时的心态相合。禹六十六岁作古那年为公元前2062年，于此可知禹生于公元前2127年（按虚龄算）。这里须加说明的是，笔者对上述陈述虽力求严谨有据，但毕竟没有现代意义上的年谱可作凭借；再则，年份计算上有虚龄、足龄之差；事件的发生和连续上又有同年或上、下年之别，因此，对大禹生卒年和相关事略的研究设定，只能说基本如此，而不敢说完全正确。

禹之父曰鲧，鲧之父曰颛顼，颛顼之父曰昌意，昌意之父曰黄帝。禹者，黄帝之玄孙而帝颛顼之孙也。鲧娶妻有莘氏女名女嬉者为妻，居西川石纽村（今四川县羌族乡）时生禹。故《史记?六国年表》有云：“禹兴于西羌。”其地有禹庙。康熙《会稽县志》载：三月五日，俗传夏禹生日；但元人徐天祜为《吴越春秋》作的音注中曰：相传禹六月六日生。

    禹为人敏捷勤俭；遵行德教，仁爱可亲，说话诚实，声音像音乐一样和悦，一举一动合乎法度；禹“亹亹穆穆，为纲为纪“，人品高尚，富有才华，凡事谨慎稳健，勤劳奋勉，足为人楷模，百官表率。

在尧帝晚期，禹和皋陶、后稷、伯益皆受举用，但未定具体职务。尧帝寿终后，舜践帝位，举禹为司空，司空主土，分管平治水土，是年23岁。禹率领臣民奋战十三年，治平了洪水，扩展了疆域，厘定了各地贡赋，人民得以安居乐业。禹是上古最伟大的一位治水英雄。

禹治水毕功后，改任司徒。未久，舜荐举禹为帝位继承人，代行摄位十七年。禹以“九功惟叙，九叙惟歌”（《大禹谟》）为宗旨，大力实行”德惟善政，政在养民“的主张。辅佐舜帝政事，巡视考查九州之长，统兵平服三苗。禹弘扬了尧舜的事业，为建夏王朝奠定了基础。帝舜亡故，禹守丧三年后让位舜子商均，自已退避阳城。但商均不肖，百姓及诸侯都不愿臣服商均而去朝拜大禹。禹哀怜民众真诚拥戴的心情，遂登天子之位。

    《吴越春秋》载：禹在治水时，为求索通水之理，获取治水办法，曾到大越，登茅山别峰宛委山。禹即天子位后，三年治绩甚佳，五年政局安定。十年，向东巡视，归还大越，登茅山，朝见群臣，四方诸侯齐齐来会，“执玉帛者万国”，盛况空前。唯防风后至，斩以示众，威慑有异心者，表明从此天下一统。随之，禹以休养万民为宗旨，与群臣、诸侯大会计治国之道，宣布建立国家政权，国号曰夏后（史称夏朝），并封功爵德，颁发政令，起用贤士忠臣。大禹这一空前壮举宣告了神州大地上第一个国家形态的奴隶制王朝——夏朝的创立，也标志着以各部落融合为基础的华夏民族开始形成，社会的文明发展进入了一个新时代。禹为标志茅山大会计治国之道这一盛会，更称茅山曰会稽。司马迁云：“会稽者，会计也。”

    禹在朝群臣、会诸侯之后未久，寿终正寝，葬于（绍兴）会稽之山。《史记》曰，“十年，帝禹东巡狩，至于会稽而崩。”