中国是一个具有悠久历史的东方文明古国。中华民族曾以自己的勤劳和智慧，创造了在世界上领先的古代文明，对人类的发展和历史的进步作出过重大的贡献。然而，当历史的发展进入19世纪时，中国却明显地落在西方资本主义国家的后面了。
从17世纪中叶开始，西方一些国家先后爆发了资产阶级革命，并相继完成了工业革命，在新的生产方式推动下经济获得了快速发展，综合国力迅速强大起来。为了获取更大的利益，西方列强不满足于对本国人民的剥削，把触角伸向世界各地，对外进行侵略和殖民掠夺。这样，幅员辽阔、资源丰富和人口众多的中国，自然就成了它们垂涎和争夺的对象。而此时统治中国的清王朝，对内实行严厉的封建专制统治，对外实行闭关自守的政策。这样，既严重地禁锢了人们的思想，扼杀了民族的生机和活力，造成举国上下死气沉沉的局面，又感受不到外部的压力和危机。到了19世纪三四十年代，清王朝完全陷入政治腐败、军备废驰、财政拮据、社会动荡、危机四伏的境地。
落后就要挨打。1840年，急于向海扩张的欧洲资本主义强国——英国，发动了侵略中国的鸦片战争，用炮舰轰开了中国的大门。随即于1842年8月强迫清政府签订了中国近代历史上第一个丧权辱国的不平等条约——中英《南京条约》。中国被迫割地赔款。鸦片战争成为中国历史的转折点。从此，西方列强纷至沓来，又相继发动了第二次鸦片战争、中法战争、中日甲午战争和八国联军侵华战争，强迫清政府签订了一个又一个不平等条约，中国也随之一步步地沦为半殖民地半封建国家。
随着外国列强的入侵，帝国主义和中华民族的矛盾，封建主义和人民大众的矛盾，构成了近代中国社会的主要矛盾。这些矛盾的加剧及其尖锐化，不能不酿成日益发展的革命运动。推翻帝国主义和封建主义的统治，实现民族独立和人民解放；彻底改变国家贫穷落后的面貌，实现国家繁荣富强和人民共同富裕，也就成为中华民族所面临的两大历史任务。近代中国人民反帝反封建的民族民主革命就是在这样的背景下兴起的。
从鸦片战争开始，中国人民为了反抗外敌入侵和改变现状，同外国侵略势力和本国的封建势力进行了长期的英勇顽强的斗争。以太平天国运动和义和团运动为代表的一系列农民斗争给了外国侵略者和中国封建统治势力以沉重的打击，但最终都遭到失败。接着，以孙中山为代表的中国资产阶级革命派于1911年10月发动了辛亥革命，终于推翻了清王朝，建立了中华民国。
辛亥革命是20世纪初中国所发生的第一次历史性巨变，它结束了统治中国几千年的君主专制制度，在中国大地上树起民主共和国的旗帜，从而有力地促进了中华民族的觉醒，推动了中国人民的思想解放，也为中国先进分子探索救国救民的道路拓宽了视野，为中国的进步潮流开启了闸门。
辛亥革命也有明显的弱点：它没能提出一个明确而完整的反对外国帝国主义侵略和反对封建社会制度的政治纲领，没有能比较广泛地发动占中国人口最大多数的下层劳动群众，没有形成一个能够胜利地领导这场革命进行到底的坚强有力的革命政党。这场革命以同旧势力妥协告终。帝国主义在中国的势力并没有受到削弱，在农村中也没有出现一次社会大变动。中华民国虽然成立了，革命果实却落到了以袁世凯为首的北洋军阀手里。中国仍是半殖民地半封建社会，依然处于极端贫穷落后的状态。辛亥革命没有达到预期的目的。从这个意义上说，它又是失败了。辛亥革命的失败表明，中国资产阶级由于其自身的软弱性，不可能领导中国人民完成反帝反封建的民主革命任务。
不过，辛亥革命对中国封建专制统治造成了巨大冲击，使反动统治秩序再也无法稳定下来，民主共和的思想从此流传广远，人民对革命的要求绵延不绝。从此，中国人民革命的洪流汹涌澎湃，势不可当。新文化运动、五四运动相继爆发，从而为中国新型的无产阶级政党的诞生并走上政治舞台提供了历史契机。从辛亥革命到中国共产党的成立，其间隔仅10年，早期的中国共产党人大多参加过辛亥革命或受到它的深刻影响。
辛亥革命失败后的残酷现实和痛苦经历，促进中国先进分子不断进行新的探索，寻找新的出路。一场更加巨大的革命风暴又在孕育着。新文化运动，正是这场新的革命风暴即将到来的预兆和前奏。1915年9月，参加过辛亥革命的陈独秀在上海创办《青年杂志》（后改名《新青年》），新文化运动由此发端。初期的新文化运动把攻击的矛头集中指向封建主义的正统思想——孔学，以进化论观点和个性解放思想为主要武器，大力提倡新道德、反对旧道德，提倡新文学、反对旧文学。通过批判孔学，动摇了封建正统思想的统治地位，这就打开了遏制新思想涌流的闸门，从而在中国社会上掀起了一股思想解放的潮流。这个潮流是生气勃勃的、前进的、革命的。
新文化运动的基本口号“德先生”（Democracy）和“赛先生”（Science），即民主和科学。当封建主义在社会生活中占据支配地位的时候，提倡民族、反对独裁专制，提倡科学、反对迷信盲从，有着历史的进步意义。但初期的新文化运动，实质上是资产阶级的新文化反对封建阶级的旧文化的斗争。他们强调“独立人格”和“平等人权”，所追求的还只是个人精神上的解放，而非全体劳动人民的解放。因此，它仍不能给灾难深重的中国人民指明真正的出路。
事实上，西方资本主义文明的缺陷和资本主义制度固有的矛盾，这时通过1914年至1918年的第一次世界大战，以极其尖锐的形式暴露出来。战争的空前残酷，战后社会的极度混乱，使世人为之震惊，引起中国先进分子对西方文明价值的的怀疑。人们第一次从世界范围内感觉到资本主义制度已丧失光明的前途，失去了原有的吸引力。这种怀疑推动着中国先进分子继续探索挽救中国危亡的新途径，为他们以后接受马克思主义准备了适宜的土壤。
“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”。当中国的先进分子正在苦闷中摸索、在黑暗里苦斗的时候，俄国于1917年爆发了十月革命，建立了世界上第一个社会主义国家，在世界上第一次把社会主义从书本上的学说变成活生生的现实。这给中国的先进分子指明了一条新的出路，给他们正在苦思焦虑地探索着的种种问题提供了新的合理的解答。它有力地推动了先进的中国人倾向于社会主义，同时也推动了他们去认真了解指导十月社会主义革命的马克思主义学说。在这种情况下，中国出现了以李大钊为代表的一批赞成俄国十月革命、具有初步共产主义思想的知识分子。他们认为，十月革命开辟了人类历史的新纪元，它将“带来新生活、新文明、新世界”，中国人民应当走十月革命的道路。
当中国的思想界发生剧烈变化的时候，中国的社会结构也在悄悄地发生着深刻变动。在第一次世界大战期间，由于西方帝国主义国家忙于在欧洲战场上进行厮杀，暂时放松了对中国的经济侵略（只有日本、美国的在华经济势力仍有所扩张），中国的民族资本主义经济在短时间内得到相当迅速的发展。1914年至1919年的6年间，新设厂矿379个，平均每年增设63个。随着中国民族资本主义经济的发展，中国的工人阶级和民族资产阶级的力量进一步壮大起来。1919年五四运动前夕，产业工人已达二百万人左右，成为一支日益重要的社会力量。中国无产阶级同先进的经济形式相联系，是先进生产力的代表。在20世纪初的中国社会各阶级中，他们是一个最进步、最革命、最有远大前途的阶级。辛亥革命后，中国无产阶级随着自身队伍的壮大和罢工斗争的高涨，在民族危机和社会危机日益严重的情况下，在俄国十月革命和新思想的影响下，迅速地觉醒并成长起来，并很快登上历史舞台。这就为马克思主义在中国的广泛传播提供了客观的社会基础。中国反帝反封建的民主革命的领导责任，也历史地落在这个阶级的身上。
与此同时，中国社会中各种新式学校里的学生也迅速增加，形成一个比辛亥革命时期更庞大的知识分子群。中国反帝反封建的资产阶级民主革命由此而出现了一个新的更为壮大的阵营。
