五四运动后，马克思主义在中国广泛传播并日益同中国工人运动相结合的过程，也就是酝酿、准备到建立中国共产党的过程。最早酝酿在中国建立共产党的是陈独秀和李大钊。1920年2月，为躲避北洋军阀政府的迫害，陈独秀从北京秘密迁移上海。在护送陈独秀离京的途中，李大钊和他商讨了在中国建立共产党组织的问题。
同年3月，李大钊在同邓中夏等多次商议后，在北京大学组织了马克思学说研究会，这是中国最早的一个学习和研究马克思主义的团体，也是李大钊把“对于马克思派学说研究有兴味的和愿意研究马氏学说的人”联合起来的最初尝试。
中国工人阶级政党组织的创立，得到列宁领导的第三国际（即共产国际）的帮助。1920年4月，经共产国际批准，俄共（布）远东局海参崴分局外国处派维经斯基等人来华，了解中国革命的情况并同中国的革命组织建立联系。维经斯基在北京会见了李大钊等人，然后又到上海会见陈独秀等进行建党的准备工作。
中国共产党的最早组织是在中国工人阶级最密集的中心城市上海首先建立的。1920年5月，陈独秀发起组织马克思主义研究会，探讨社会主义学说和中国社会改造问题。6月，他同李汉俊、俞秀松、施存统、陈公培等人开会商议，决定成立共产党组织，还起草了党的纲领。7月，上海的社会主义者举行会议，商讨建党问题。关于党的名称叫社会党还是共产党，陈独秀在征求李大钊的意见后，决定叫共产党。上海共产党早期组织成立后，作为党的发起组和联络中心，在建立全国统一的工人阶级革命政党的过程中起了重要的作用。
1920年10月，李大钊、张国焘等在新文化运动的发祥地北京成立了共产党早期组织，李大钊为书记。北京小组还帮助天津、唐山、太原、济南等地的社会主义者开展工作。1920年秋至1921年春，董必武、陈潭秋、包惠僧等在武汉，毛泽东、何叔衡等在长沙，王尽美、邓恩铭等在济南，陈独秀、谭平山、谭植棠等在广州，也分别成立共产党早期组织，开展共产主义的宣传和组织活动，其成员也在逐步增加。成立共产党早期组织的地方，多是受新文化运动和五四爱国运动的影响较深、产业工人较为集中、已经出现了一批相信马克思主义的知识分子的中心城市。在日本、法国也有由留学生中先进分子组成的共产党早期组织。
由于中国共产党的创建活动是在秘密状况下进行的，各地党的早期组织没有统一的名称，有的称“共产党支部”，有的称“共产党小组”，有的直称“共产党”。从性质和特征来看，它们都是后来组成全国统一的中国共产党的地方组织。
各地共产党早期组织成立以后，有计划、有组织地研究和宣传马克思主义，批驳各种反马克思主义的思潮，在工人中开展宣传和组织工作，并成立社会主义青年团组织。早期共产党组织成立后所进行的这些活动，有力地促进了马克思主义的进一步传播及其同中国工人运动的结合。这样，在中国建立共产党的条件就基本具备了。
