把党的诞辰纪念日定为7月1日，是在1938年5月由毛泽东首先提出来的。
1938年，为纪念中共诞辰十七周年，全国许多抗日根据地特别是延安的同志，向毛泽东和董必武这两位参加中共一大的代表询问中国共产党成立时在上海开会的时间，以隆重纪念党的生日。可是，毛泽东和董必武谁也说不清一大开幕的具体日期。“这样吧，就是7月的第一天作为纪念日。”毛泽东和董必武商量后，决定7月1日作为中共的诞辰纪念日。不久，毛泽东在作《论持久战》的演讲时明确提出：“7月1日，是中国共产党建立十七周年纪念日。”1941年6月3日，中共中央发出了《关于中国共产党诞生二十周年、抗战四周年纪念指示》，第一次以中共中央名义确定7月1日为中国共产党诞辰纪念日。
其实，一大会议到底是哪一天开幕的，长期存在着不同的认识和争论。
就个人回忆而言，李达、张国焘说是1921年7月1日；马林在1922年给共产国际执委会的报告中笼统地说是1921年7月；周佛海在他的回忆录《往矣集》中说是7月。陈公博在他写的博士论文《中国的共产主义运动》一文中说是1921年7月20日；陈潭秋在1936年的回忆说一大是在1921年7月底召开的。
1941年6月30日，中共中央正式发生《关于中国共产党诞生廿周年抗战四周年纪念指示》。指示说：“今年七一是中共产生的二十周年，七七是中国抗日战争的四周年，各抗日根据地应分别召集会议，采取各种办法，举行纪念，并在各种刊物出特刊或特辑。”这一指示的发出，表明把7月1日作为党的生日，已正式列入党中央的文件中。同年7月1日，延安的《解放日报》和重庆的《新华日报》也同时发表关于纪念中国共产党诞生20年的社论。《解放日报》还用一个整版的篇幅，编辑了《中国共产党二十周年纪念特刊》，其中发表了朱德、林伯渠、吴玉章三位同志的纪念文章。在此前后，《解放日报》还大量报道了延安各机关团体纪念建党20周年的活动。
从这以后，党的报纸每年都有纪念“七一”的活动和报道。“七一”成为中国共产党和中国人民的例行纪念日。在70年代末，当史学界已考证清楚党的一大是1921年7月23日开幕时，党中央仍按照惯例，把7月1日作为党的诞辰纪念日。
党史学界对一大开幕具体日期的确定，经历了一个反复考证的过程，它是粉碎“四人帮”后在全国范围内开展的关于真理标准大讨论的背景下，在党的十一届三中全会关于解放思想、实事求是的思想路线指导下，党史学界和史学工作者解放思想、严谨探索的结果。研究工作者通过当事人的回忆、收集和挖掘有关历史资料，经过严格认真的反复考证，最后得出了党的一大召开的时间为1921年7月23日这个结论。这一考证成果为学术界所广泛接受。
